En 1969, le gouvernement fédéral a annoncé qu’il accorderait des millions de dollars de subventions aux entreprises désireuses d’essayer quelque chose de nouveau : construire des maisons dans des usines.
À l’époque comme aujourd’hui, l’Amérique était en proie à une crise du logement. Il n’y avait pas assez d’endroits où vivre. La production de masse a fourni aux Américains une nourriture, des vêtements, des voitures et d’autres produits de base abondants et bon marché. Mais les maisons étaient encore martelées à la main, sur place. L’initiative fédérale, Opération Breakthrough, visait à augmenter la production de logements – et à en réduire les coûts – en entraînant l’industrie du bâtiment dans le 20e siècle.
Cela n'a pas fonctionné. De grandes entreprises, dont Alcoa et General Electric, ont conçu de nouveaux types de maisons et environ 25 000 d’entre elles ont quitté leurs usines au cours de la décennie suivante. Mais aucun des nouveaux constructeurs d’habitations n’a survécu longtemps à la fin des subventions fédérales au milieu des années 1970.
L’année dernière, seulement 2 % des nouvelles maisons unifamiliales aux États-Unis ont été construites dans des usines. Deux décennies après le début du XXIe siècle, presque toutes les maisons américaines sont encore construites à l’ancienne : une à la fois, à la main. Achever une maison prenait en moyenne 8,3 mois en 2022, soit un mois de plus qu'il n'en fallait pour construire une maison de même taille en 1971.
La politique fédérale du logement au cours des décennies qui ont suivi l’échec de l’Opération Breakthrough s’est concentrée de manière myope sur l’aide financière aux locataires et aux propriétaires. Le gouvernement doit recentrer son attention sur l’offre. L'ouverture de terrains au développement, par exemple en assouplissant les restrictions de zonage, est une partie de la réponse, mais la réduction des coûts de construction pourrait être encore plus constructive. Le terrain représente environ 20 pour cent du prix d’une maison neuve ; les coûts de construction représentent 60 pour cent. (Le prix du terrain est un facteur plus important dans les villes côtières comme New York, mais la grande majorité des nouveaux logements aux États-Unis sont construits sur des terrains bon marché en dehors des villes.)
Le potentiel alléchant des logements construits en usine, également connus sous le nom de logements modulaires, continue d’attirer les investisseurs et les entrepreneurs, notamment une startup appelée Fading West qui a ouvert une usine en 2021 dans la ville montagneuse de Buena Vista, dans l...
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